El sueño tiene un papel fundamental en un mantenimiento óptimo de la salud. La investigación ha documentado que la alteración del sueño tiene una poderosa influencia en el riesgo de enfermedades infecciosas, la aparición y progresión de varias enfermedades médicas importantes, incluidas las enfermedades cardiovasculares y el cáncer, y la incidencia de la depresión.
Durante la última década, ha habido una explosión de investigación sobre el papel del sueño en la salud, con evidencia convincente de que las alteraciones del sueño, incluidas las quejas de insomnio y la duración extrema del sueño, influyen negativamente en el riesgo de enfermedades infecciosas e inflamatorias y contribuyen a la mortalidad por todas las causas.
Cuánto tenemos que dormir
Los estudios sugieren que el sueño es un activo crucial para la salud que permite un funcionamiento óptimo, incluida una mejor salud general y una mejor calidad de vida, así como el bienestar, incluido el afecto positivo, la satisfacción con la vida y el propósito en la vida.
Es importante saber que hay personas short sleepers y long sleepers. Los short sleepers son personas que de forma natural necesitan poco tiempo para dormir; con 5 horas o menos tienen más que suficiente sin que ello disminuya su rendimiento o estado de ánimo en e día a día. Alrededor de un 5% de la población tiene esta condición. Por otro lado, los long sleepers son personas que, en cambio, necesitan dormir más que la media para sentirse totalmente descansados.
Según este estudio, los adultos jóvenes (de 18 a 25 años) y los adultos (de 26 a 64 años) deben dormir de 7 a 9 horas, pero no menos de 6 horas o más de 10 horas (para adultos) o de 11 horas (para adultos jóvenes). Los adultos mayores (65 años o más) deben recibir de 7 a 8 horas de sueño, pero no menos de 5 horas ni más de 9 horas.
A continuación vamos a comentar qué le ocurre a nuestro cerebro cuando no dormimos lo suficiente.
Pérdida de atención
Una habilidad cognitiva que es especialmente susceptible a la pérdida de sueño es la atención. El desempeño en las tareas de atención se deteriora de manera lineal a la cantidad de sueño que nos falta por lo que, a menor horas hayamos dormido, peor será nuestra capacidad de prestar atención.
Más específicamente, el mantenimiento de la atención se vuelve muy variable y errático (la atención se mantiene, se pierde, se restablece y luego se vuelve a perder), lo que da como resultado un desempeño inestable de la tarea que estemos realizando (estudio).
Memoria de trabajo
La memoria de trabajo es la retención de una pequeña cantidad de información a la cual podemos acceder fácilmente. Facilita la planificación, la comprensión, el razonamiento y la resolución de problemas. Al igual que durante las tareas de atención, se observan fluctuaciones en la memoria de trabajo.
Procesamiento de recompensas y función de la dopamina
Nuestro sistema de recompensas, que está localizado en el estriado ventral, podría decirse que es el que guía nuestras acciones motivacionales y el aprendizaje.
Lo que se ha observado es que este sistema muestra sensibilidad a la privación de sueño, lo que lleva a alteraciones en algunos comportamientos, como la pérdida de sensación de riesgos, la búsqueda de sensaciones peligrosas y aumento en la impulsividad.
La privación de sueño también modifica el valor de la recompensa, es decir, que tenemos la sensación de que algo que antes no nos atraía, ahora sí. Un posible mecanismo que podría explicar esto es la señalización alterada de la dopamina.
Respuesta al estrés y estímulos aversivos
En alguna ocasión seguro que os habéis enfadado más de lo normal por algo que, después de darle un par de vueltas a la cabeza, habéis llegado a la conclusión de que no era para tanto.
Esto se debe a una hiperactivación de la amígdala, que es un órgano que está en el cerebro y se relaciona con la respuesta ante estímulos de estrés. Lo que se ha observado es que cuando hay una privación del sueño, nuestra respuesta es más sensible y negativa; respuesta que, en caso de haber descansado correctamente, no se enfocaría de esa manera.
Recomendación para descansar correctamente
Son muchas las estrategias que se pueden emplear para dormir correctamente, entre las que se encuentran la privación de luz azul (móvil, tablet, televisión, etc.) porque interfiere con la melatonina, una hormona que nos permite descansar correctamente.
También puede ayudarnos el mantener la habitación a una buena temperatura, dormir desnudos, meditar antes de dormir, etc.
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